Thornton urodzil się w biednej rodzinie. Pensja jego ojca, Billy'ego Raya - nauczyciela historii - nie wystarczala na utrzymanie 3 synow. Dlatego Billy Bob, Jimmy Don i John David zamieszkali u dziadków. Zaraz po ukończeniu liceum Thornton zarabiał jako parobek na farmie oraz pracownik opieki społecznej. Po raz pierwzy ożenił się z Mellisa Ross w 1975 r., z którą ma córkę Amandę. Małżeństwo przetrwało 2 lata. W 1977r. rozpoczął studia na wydziale psychologii na stanowym uniwersytecie Hendersona. Swoją karierę artystyczną rozpoczął jako muzyk, grając na perkusji i śpiewając w zespole Tres Hombres.Razem z wieloletnim przyjacielem, Tomem Eppersonem wyjechał do NY. Jednak próba podbicia wielkiego świata zakończyła się fiaskiem. Wrócił do Hot Springs, gdzie zaczął grać w miejscowych barach. W 1981r. wraz z Tomem zdecydowali się wyjechać do Los Angeles. Thornton po dwóch latach wiązania końca z końcem zapisał się na kurs aktorstwa. W 1986r. udało mu się zadebiutować na dużym ekranie w filmie: "Hunter's Blood". W następnych latach grał dużo, ale głównie roli drugoplanowych w serialach telewizyjnych. Sławę zdobył jako pomysłodawca postaci Karla Childersa, mężczyzny, który próbuje ułożyć sobie życie po 25 latach spędzonych z więzieniu za podwójne morderstwo. Pierwszy pełnometrażowy film o tym bohaterze to "Sling Blade". Thornton napisał do niego scenariusz, wyreżyserował do i wcielił się w główną postać. Za tę rolę dostał Oscara (a także nominację za reżyserię). Podobnym sukcesem okzał się sensacyjny "Prosty plan", za który Billy Bob dostał nominację do Oscara i (po raz pierwszy) do Złotego Globu. Razem z Dwightem Yoakumem Thornton założył i prowadzi kompanię produkcyjną, zajmującą się zarówno filmami, jak i nagraniami muzycznymi.Urodził się 4 sierpnia 1955 w Hot Springs w stanie Arkansas. Karierę artystyczną zaczynał od występów w zespole Tres Hombres - był tam wokalistą i perkusistą. W 1981 roku przeprowadził się do Los Angesles, chcąc zostać scenarzystą i reżyserem. Nie porzucił jednak kariery muzycznej. Zadebiutował na ekranie w 1987 roku epizodem w filmie telewizyjnym "The Man Who Broke 1000 Chains". Nikt jednak nie chciał kupować jego scenariuszy. Dopiero w 1992 roku Thorton zabłysnął w filmie "One False Move", którego był również współscenarzystą. Sławę przyniosła mu rola Karla Childersa w napisanym przez siebie monodramie teatralnym "Sling Blade". Tekst ten został potem zrealizowany jako film telewizyjny "Some Folks Call It Sling Blade" (1993). Wersja kinowa "Sling Blade" wyreżyserowana przez Thontona przyniosła mu Oscara za najlepszy scenariusz adaptowany i nominację dla najlepszego aktora (1996). Kolejną nominację otrzymał Thornton w dwa lata później za drugoplanową rolę w filmie "Prosty plan" Sama Raimiego. Inne znane filmy z udziałem Thorntona, to m.in. "Truposz" Jima Jarmuscha, "Barwy kampanii" Mike'a Nicholsa czy "Armageddon" Michaela Baya. W 2000 roku wszedł na ekrany zrealizowany przez Thortona film "Rącze konie" (All the Pretty Horses), a w 2001 kolejne jego dzieło - "Daddy and Them", w którym Thorton gra również jedną z głównych ról. Za główną rolę w filmie braci Coen "Człowiek, którego nie było" otrzymał nominację do nagrody American Film Institute dla najlepszego aktora roku 2001.